Ce deuxième tome retrace les missions catholiques en Chine depuis le passage du Cap de Bonne-Espérance jusqu’à l’établissement de la dynastie mandchoue. L’ouvrage décrit les efforts de François-Xavier, Matteo Ricci et Adam Schall, les persécutions, les conversions, les controverses sur les rites et l’influence des missionnaires auprès de l’empereur et des élites chinoises.
Huc commence par examiner l’influence des missions médiévales sur la civilisation européenne et l’origine du bouddhisme lamaïque, avant de raconter les grandes entreprises des Portugais et de François-Xavier pour évangéliser la Chine. Il décrit ensuite les débuts de Matteo Ricci, sa pénétration dans les provinces chinoises et son succès dans les sciences, les mathématiques et les lettres, qui lui permet de gagner la faveur des mandarins et de l’empereur.
Le tome détaille les luttes des missionnaires face aux bonzes et aux eunuques, l’insurrection des populations locales, ainsi que les persécutions, flagellations, tortures et sacrifices de la part des autorités et des sectes hostiles au christianisme. Les missions en Tartarie et au Thibet sont également présentées, notamment l’aventure de P. d’Andrada, avec les rigueurs de la haute montagne et la résistance des lamas.
Huc narre les transformations politiques et religieuses avec l’arrivée des Tartares mantchous, les intrigues, les assassinats et les guerres civiles, et le rôle central des missionnaires européens dans l’instruction, la réforme du calendrier, la construction de fonderies et d’instruments scientifiques. Adam Schall, P. Martini et d’autres figures voient leur influence croître à la cour impériale, favorisant le christianisme et la conversion des élites.
Enfin, Huc relate la fin de la dynastie précédente, l’avènement du jeune empereur Chun-Tché, l’intimité du P. Schall avec la famille impériale et le zèle des missionnaires pour propager la foi. Le tome souligne les progrès des conversions, les titres accordés par l’empereur aux missionnaires, et la ferveur chrétienne dans la capitale et les provinces, tout en rappelant les dangers, les persécutions et les défis permanents rencontrés par les missionnaires.