Ce premier tome retrace l’histoire du christianisme en Chine, en Tartarie et au Thibet, depuis l’apostolat de saint Thomas jusqu’aux premiers missionnaires franciscains et dominicains, en passant par les contacts avec les empereurs, les rois et les peuples mongols. Il présente les principaux acteurs, les persécutions et les succès des missions.
Le récit du Père Huc explore la diffusion du christianisme en Asie, commençant par la prédication de saint Thomas en Inde et les légendes de son apostolat. Il examine les preuves archéologiques, épigraphiques et historiques qui témoignent de l’implantation des premiers chrétiens, notamment à travers des monuments, des inscriptions et des écrits anciens.
Huc décrit ensuite l’histoire des missions nestoriennes et catholiques en Chine, la découverte de l’inscription de Si-ngan-Fou et les relations diplomatiques entre les missionnaires, les empereurs et les puissances occidentales. Il raconte les persécutions et les massacres, mais aussi les succès du prosélytisme, et s’attarde sur la légende du prêtre Jean et les tribus mongoles converties au christianisme.
L’ouvrage retrace le rôle des missionnaires français et franciscains en Tartarie, leur interaction avec les grands khans, et les ambassadeurs envoyés par le pape pour soutenir la foi chrétienne. Il analyse les institutions religieuses mongoles, les conflits entre musulmans, bouddhistes et chrétiens, et la tolérance relative dans certaines périodes.
Le tome présente également les voyages de Marco Polo, l’apostolat de Jean de Monte-Corvino et d’Odéric de Frioul, les lettres, les persécutions et les martyrs, ainsi que l’évolution des missions jusqu’au XIVe siècle. L’ensemble constitue une source précieuse pour comprendre l’histoire du christianisme en Chine, en Tartarie et au Thibet, dans le contexte des relations entre Orient et Occident.