Ce premier tome retrace le voyage du Père Evariste Régis Huc à travers la Chine et la Tartarie, offrant un regard détaillé sur les mœurs, la religion, l’administration, les coutumes et les institutions chinoises. Il décrit également l’histoire du christianisme en Chine et ses interactions avec les mandarins et les populations locales.
Dans cet ouvrage, le Père Huc relate son périple depuis Ta-tsienlou jusqu’aux provinces du Sse-tchouen et du Hou-pé, en traversant villes, villages et paysages variés. Chaque étape du voyage est l’occasion d’observer la société chinoise : la hiérarchie des mandarins, les examens littéraires, les palais communaux, l’instruction des enfants, les usages sociaux et religieux, ainsi que les pratiques superstitieuses.
L’auteur consacre également de nombreux passages à l’histoire du christianisme en Chine, depuis son introduction au Ve siècle jusqu’aux missions des Pères portugais et français, en passant par la prospérité sous l’empereur Khang-hi et les persécutions sous l’empereur Young-tching. Il décrit les relations délicates entre les missionnaires et les autorités locales, les édits impériaux, et les intrigues pour entraver leur liberté de mouvement.
Huc observe avec précision les coutumes chinoises, l’étiquette, les cérémonies, les fêtes, la médecine légale, la cuisine, les arts, le théâtre et les compositions littéraires. Il analyse les forces et faiblesses de l’administration, la vénalité des mandarins, l’usage de l’opium, ainsi que la condition des femmes et leur rôle dans la diffusion du christianisme.
Les chapitres décrivent également les dangers du voyage, les incendies, la chaleur, les tempêtes et les risques de guerre civile, tout en rendant compte de l’esprit d’observation et de la curiosité scientifique et religieuse du Père Huc. Ce récit constitue un témoignage précieux sur la Chine du XIXe siècle, ses institutions et ses habitants, à la fois érudit et vivant, mêlant anecdotes, analyses et récit de voyage.