Cette Histoire de la mission du Kiang-Nan constitue l’un des témoignages les plus précis et les plus documentés sur l’implantation catholique dans l’une des provinces les plus importantes de la Chine du XIX^e siècle. Joseph de La Servière, jésuite et professeur d’histoire ecclésiastique, y retrace les étapes décisives de la mission entre 1840 et 1856.

La première partie est consacrée à l’épiscopat de Mgr de Bési. Elle décrit le cadre géographique, climatique et social du Kiang-Nan, puis l’état de la mission à l’arrivée des jésuites, avec ses forces, ses faiblesses et la diversité de son clergé, composé de missionnaires européens, de prêtres chinois et de nombreux auxiliaires indigènes.

L’auteur relate ensuite le rappel de la Compagnie de Jésus, les démarches entreprises à Rome, le départ des premiers missionnaires et leur arrivée dans une Chine bouleversée par la guerre de l’Opium. Les relations avec les autorités civiles, les traités internationaux et les édits de tolérance jouent un rôle déterminant dans l’évolution de la mission.

Une large place est accordée au détail des œuvres : fondation de Zi-ka-wei, organisation du séminaire, apostolat rural, missions itinérantes, œuvres éducatives et caritatives, ainsi qu’aux méthodes d’évangélisation adaptées au terrain chinois.

La seconde partie couvre les épiscopats de Mgr Maresca et de Mgr Spelta, période marquée par la famine, les épidémies, la guerre des Taï-ping et l’occupation de Chang-hai. Malgré les persécutions et les dangers, la mission se consolide et se structure, préparant son avenir sous la direction définitive des jésuites. Ce premier tome constitue ainsi une source essentielle pour comprendre la genèse de l’Église catholique moderne dans la région du Kiang-Nan.