Dans cet Essai sur les origines du christianisme au Tonkin et dans les autres pays annamites, Frédéric Romanet du Caillaud propose une étude historique approfondie des premières missions chrétiennes en Annam et au Tonkin, bien avant l’implantation durable des missions du XVII^e siècle.

La première partie examine les tentatives missionnaires antérieures à celle d’Ordonez de Cevallos, depuis les temps apostoliques jusqu’à l’arrivée des Portugais dans la mer de Chine. L’auteur décrit le contexte politique et religieux des royaumes annamites, le rôle des souverains de la dynastie Lê, ainsi que l’action de missionnaires franciscains et séculiers portugais.

La deuxième partie est consacrée à la prédication d’Ordonez de Cevallos à la cour des Lê. Elle relate ses relations avec le roi du Tonkin et avec la princesse de Champa, figure centrale de l’ouvrage, dont la conversion, le baptême et la vocation religieuse constituent l’un des épisodes les plus marquants de l’histoire chrétienne de la région.

La troisième partie suit l’activité missionnaire d’Ordonez de Cevallos sur les côtes méridionales du royaume annamite, notamment la conversion du vice-roi de Hué, ancêtre de la dynastie royale ultérieure. L’auteur y décrit la diffusion du christianisme dans un contexte politique instable et souvent hostile.

Enfin, la quatrième partie dresse un tableau de l’état du christianisme après le départ d’Ordonez de Cevallos, en évoquant les missions augustiniennes, dominicaines et franciscaines, ainsi que la dispersion précoce de certaines communautés chrétiennes. Appuyé sur des sources rares, cet ouvrage demeure une référence pour l’étude des origines chrétiennes du Vietnam.