Ce récit entraîne le lecteur au cœur du Dahomé de la seconde moitié du XIXe siècle, à une époque où l’Afrique occidentale demeure largement inconnue du public européen. Ancien missionnaire de cette région, l’abbé Laffitte relate son voyage, son installation et son expérience quotidienne au contact des populations locales, dans un style à la fois vivant et minutieux.

Le livre s’ouvre sur la traversée maritime depuis l’Europe, ponctuée d’observations sur les ports africains, les comptoirs européens et les premiers contacts avec les peuples de la côte. Progressivement, le récit s’enfonce vers l’intérieur du royaume du Dahomé, décrivant villes, villages, paysages, lagunes, forêts et routes empruntées par les voyageurs et les commerçants.

L’abbé Laffitte consacre de nombreux chapitres à l’organisation politique et sociale du royaume : monarchie, administration, justice, impôts, armée et coutumes guerrières. Il offre également un tableau détaillé des croyances religieuses locales, du fétichisme aux cultes des divinités naturelles, sans éluder la question des sacrifices humains et de la traite des esclaves.

Une part importante de l’ouvrage est réservée à la mission catholique elle-même : sa fondation, son personnel, ses méthodes d’évangélisation, les écoles, les soins médicaux et les relations parfois délicates avec les autorités locales. L’auteur livre un témoignage précieux sur les difficultés, les espérances et les fruits spirituels de l’apostolat missionnaire.

À la fois récit de voyage, étude ethnographique et chronique missionnaire, Le Dahomé constitue un document de premier ordre pour comprendre l’histoire des missions catholiques en Afrique et le regard porté par les missionnaires du XIXe siècle sur les peuples et les civilisations qu’ils rencontraient.