Ce second volume poursuit l’histoire de la charité à travers les neuf premiers siècles de l’ère chrétienne. Lallemand y montre comment l’Évangile a transformé le monde antique en introduisant la loi de l’amour fraternel et en donnant naissance aux premières institutions de bienfaisance, de Constantin à Charlemagne.
Lire la suiteDans ce second volume de l’Histoire de la Charité, Léon Lallemand aborde la période fondatrice des neuf premiers siècles de l’ère chrétienne. Loin d’une simple continuité morale, il montre comment le message évangélique transforme radicalement la conception du devoir envers le prochain. Dès les premiers temps, la charité devient un principe vivant, un commandement divin et un acte d’union spirituelle.
La première partie, allant de Tibère à Constantin, explore la naissance de la « loi nouvelle ». Lallemand y dépeint les premières communautés chrétiennes, unies autour du partage des biens et du secours mutuel. Au milieu des persécutions, l’organisation charitable se structure : les diaconies et les secours fraternels deviennent l’expression concrète de l’Évangile.
La deuxième partie, consacrée à l’époque des empereurs d’Orient et d’Occident, met en lumière la rencontre entre le pouvoir impérial et la morale chrétienne. L’auteur y examine l’action des Évêques face à la misère publique, la lutte contre l’esclavage, la protection des enfants abandonnés et la naissance d’une véritable assistance légale. Les distributions alimentaires, les soins médicaux et les hôpitaux apparaissent comme les premiers fruits d’une charité devenue institution.
À travers Constantin, Justinien et leurs successeurs, Lallemand montre comment l’État adopte et favorise la bienfaisance, non seulement comme devoir religieux, mais aussi comme élément de stabilité sociale. La prédication des Pères, l’action des moines et les privilèges accordés à l’Église transforment peu à peu la société impériale.
Dans la troisième partie, l’auteur étudie l’effondrement de l’Empire romain et la mission civilisatrice de l’Église auprès des nouveaux peuples d’Occident. Les papes, les évêques et les monastères deviennent les principaux acteurs de la charité, organisant le secours des pauvres, la protection des faibles et la création des premiers établissements hospitaliers, les Xenodochia.
À travers une érudition remarquable et un sens profond du développement historique, Lallemand met en lumière la continuité entre la charité évangélique des premiers chrétiens et les institutions médiévales qui en découleront. Ce tome constitue ainsi le chaînon essentiel entre la bienfaisance antique et la charité chrétienne pleinement organisée.
Léon Lallemand (XIXe – début XXe siècle) fut professeur à l’Institut catholique de Paris et historien des institutions chrétiennes. Son œuvre maîtresse, Histoire de la Charité, publiée entre 1902 et 1907 en cinq volumes, retrace la formation progressive de la bienfaisance chrétienne à travers les siècles. Son approche rigoureuse, nourrie de sources patristiques et de droit canon, en fait un témoin précieux de la pensée sociale catholique au tournant du XXe siècle.