Dans ce premier volume de son œuvre monumentale, Léon Lallemand explore les origines de la charité depuis les sociétés antiques jusqu’à l’avènement du christianisme. De la bienfaisance mosaïque aux institutions romaines, l’auteur étudie comment les civilisations ont tenté de soulager la misère et de protéger les faibles, avant que l’Évangile ne vienne transformer la notion même d’amour du prochain.
Lire la suiteCe premier volume de l’Histoire de la Charité entreprend de retracer la naissance et l’évolution du sentiment charitable à travers les grandes civilisations de l’Antiquité. Lallemand s’appuie sur les textes bibliques, les codes moraux et les institutions sociales pour dégager la place que chaque peuple accordait aux faibles, aux malades et aux pauvres.
Chez le peuple hébreu, il met en lumière une législation profondément imprégnée d’humanité, où la dîme, le jubilé et les lois protectrices des orphelins, des esclaves et des étrangers dessinent déjà une première forme de solidarité religieuse. Loin d’être purement rituelles, ces dispositions préparent le terrain à une vision spirituelle de la miséricorde.
Dans l’Égypte ancienne, en Assyrie et en Babylonie, l’auteur observe la coexistence d’une morale élevée et d’une indifférence marquée pour la condition des plus faibles. Les institutions de secours restent rares et dépendent du pouvoir royal ou sacerdotal. Cette opposition entre compassion individuelle et dureté sociale témoigne d’un monde encore étranger à la notion chrétienne d’amour désintéressé.
En Grèce, l’étude montre comment la charité est remplacée par l’idée de justice civique : l’État grec assure un certain secours aux citoyens pauvres, mais sans remettre en question la hiérarchie sociale. Les philosophes, de Socrate à Aristote, réfléchissent à la bienfaisance, sans en faire un devoir universel.
À Rome enfin, l’auteur analyse la transformation progressive des mœurs, du rigorisme patriarcal de la République à la philanthropie de l’Empire. Les distributions de blé et les lois agraires témoignent d’une conscience nouvelle du sort des démunis, même si la charité demeure subordonnée à la politique et à l’orgueil civique.
À travers cette vaste fresque, Lallemand démontre que la charité chrétienne ne surgit pas du néant : elle s’enracine dans les tâtonnements moraux des sociétés antiques, qu’elle vient purifier et transfigurer. L’ouvrage constitue ainsi une précieuse introduction à l’étude du christianisme social et à l’histoire des institutions de bienfaisance.
Léon Lallemand (XIXe – début XXe siècle) fut historien et théologien, professeur à l’Institut catholique de Paris. Son œuvre, Histoire de la Charité, demeure une référence majeure sur la genèse des institutions de bienfaisance et sur l’influence du christianisme dans la transformation morale des sociétés. Par une approche rigoureuse et érudite, il a su allier l’histoire religieuse, la sociologie et la théologie morale.