Ce quatrième volume de l’immense fresque historique de Ludwig von Pastor plonge le lecteur dans la période charnière où la papauté entre de plain-pied dans la Renaissance. Paul II, d’abord, apparaît comme un pape énergique et raffiné, soucieux de restaurer le prestige de Rome après les troubles du siècle précédent. Pastor décrit minutieusement son élection, ses efforts d’administration, sa protection des arts et des antiquités, mais aussi sa lutte contre les tendances humanistes jugées trop séculières, illustrée par la célèbre affaire de l’Académie romaine.

Sous Paul II, l’Église poursuit sa réforme intérieure : répression des hérésies, contrôle de la discipline ecclésiastique, attention portée aux États pontificaux, et premières velléités de croisade contre les Turcs. Les grandes puissances — Venise, Naples, la France de Louis XI — apparaissent tour à tour alliées et rivales, dessinant déjà la carte politique de l’Europe moderne.

Avec l’avènement de Sixte IV, la papauté se fait mécène autant que puissance politique. Pastor expose comment ce pape ambitieux, fondateur de la chapelle Sixtine, encouragea la redécouverte des arts, des lettres et des sciences, tout en consolidant l’autorité du Saint-Siège face aux royaumes européens. L’auteur dépeint également les tensions entre Rome et Florence, la conjuration des Pazzi, la guerre toscane et les ambitions rivales des grandes familles italiennes.

Ce tome se clôt sur une vaste fresque des œuvres spirituelles et artistiques de Sixte IV : réorganisation de la Bibliothèque Vaticane, fondation de l’hôpital du Saint-Esprit, embellissement de Rome, et mécénat des grands artistes de son temps, parmi lesquels Melozzo da Forli.

Fidèle à sa méthode, Ludwig von Pastor s’appuie sur les archives vaticanes et les chroniques contemporaines pour peindre une Église à la fois menacée et triomphante, engagée dans la modernité sans renier ses fondements spirituels.