Dans ce troisième tome, Ludwig von Pastor poursuit son étude monumentale sur la papauté en se concentrant sur le règne de Pie II, pape humaniste et réformateur, qui fut l’un des grands acteurs de la transition entre le Moyen Âge et la Renaissance. Né sous le nom d’Enea Silvio Piccolomini, Pie II incarne la tension entre l’esprit nouveau de l’humanisme et la fidélité aux institutions ecclésiastiques. Pastor s’attache à montrer la richesse de sa personnalité : écrivain de talent, diplomate habile, et pontife convaincu de la nécessité d’unir la chrétienté face au péril turc.

Le livre débute par un retour sur son élection et ses premières réformes, marquées par un souci d’apaisement et de stabilité politique en Italie. L’auteur évoque ensuite les grandes affaires de son pontificat : le congrès de Mantoue destiné à préparer la croisade contre les Ottomans, les troubles de Naples, les tensions avec la France et l’Allemagne, ainsi que les efforts du pape pour ramener la Bohême dans l’unité catholique.

Pastor s’attarde aussi sur la dimension spirituelle et morale de ce pontificat : la réforme des ordres religieux, la défense des minorités, la lutte contre les hérésies et les innovations doctrinales, la canonisation de sainte Catherine de Sienne, et la promotion des arts sacrés à Rome et à Pienza. Le récit culmine avec la tentative héroïque — et tragique — de Pie II de mener lui-même la croisade contre les Turcs, entreprise interrompue par sa mort à Ancône en 1464.

Par la rigueur de ses sources et la profondeur de son analyse, ce tome constitue un jalon essentiel pour comprendre la papauté à la veille des grandes mutations religieuses et politiques de l’Europe moderne.