Ce vingt-sixième volume de la monumentale Histoire universelle de l’Église catholique dresse un portrait saisissant du XVIIIe siècle chrétien, une époque de contrastes profonds entre ferveur et incrédulité, sainteté et dissolution. Rohrbacher y montre comment, malgré les tempêtes de la raison sans foi, l’Église continua de rayonner par la sainteté de ses enfants et la fidélité de ses pasteurs.
L’auteur commence par évoquer la succession de papes éclairés et vertueux — tels Benoît XIII et Clément XII — qui, dans un monde gagné par l’indifférence, s’efforcèrent de maintenir l’unité, la science sacrée et la tradition vivante. L’Italie connaît alors un renouveau littéraire et artistique profondément marqué par l’esprit chrétien.
Au cœur du siècle, la figure de saint Alphonse de Liguori domine. Fondateur des Rédemptoristes, docteur de l’Église et maître spirituel, il incarne la miséricorde active et la rigueur morale équilibrée face à un monde livré à l’indifférence. Rohrbacher retrace sa vie, ses écrits, ses combats théologiques, et la fécondité durable de son œuvre.
En France, la piété se maintient au sein de la famille royale, symbole d’un catholicisme de fidélité. Mais dans les profondeurs du royaume se glissent les ferments de corruption : le jansénisme, soutenu par les Parlements, propage un rigorisme stérile et rebelle à l’autorité pontificale. L’auteur dénonce ces divisions intérieures qui affaiblissent la foi nationale.
Puis vient le philosophisme — cet esprit d’incrédulité que Rohrbacher considère comme l’ennemi majeur du siècle. Les "Lumières" se changent en ténèbres morales, et les élites européennes, fascinées par le rationalisme, travaillent à dissoudre les fondements spirituels de la société. L’Europe, écrit-il, entre dans une ère d’orgueil intellectuel et de désordre moral.
Le volume analyse ensuite l’état des trônes et des nations : la Russie des tsars, la Prusse de Frédéric II, la Pologne déchirée, et l’Allemagne agitée par les réformes de Joseph II, que Rohrbacher juge d’un "esprit révolutionnaire avant la lettre". Le voyage du pape Pie VI à Vienne symbolise le dialogue difficile entre foi et pouvoir.
L’Angleterre protestante et l’Angleterre catholique sont comparées, tandis que la naissance des États-Unis d’Amérique est perçue comme un signe de mutation mondiale. En France et en Europe, la décomposition sociale s’accélère : nobles, magistrats et philosophes, livrés à l’orgueil et à la frivolité, préparent sans le savoir la Révolution.
Rohrbacher décrit la suppression tragique de la Compagnie de Jésus, la prolifération des sociétés secrètes et les premières années du règne de Louis XVI, où les contradictions de l’époque éclatent au grand jour. Mais, face à ce déclin, l’Église conserve ses germes de vie : la sainteté demeure le vrai remède à la maladie des nations.
Le livre se conclut par une note d’espérance : les progrès du christianisme en Asie — notamment en Corée, en Chine et au Tonkin — montrent que la grâce continue d’agir malgré les persécutions. La mort sainte de Louise de France, carmélite et fille de Louis XV, ainsi que celle de saint Alphonse de Liguori, ferment le siècle sur une note de lumière spirituelle, annonçant la tempête révolutionnaire que racontera le tome suivant.
L’abbé René-François Rohrbacher (1789–1856) fut prêtre, historien et apologiste. Son œuvre maîtresse, l’Histoire universelle de l’Église catholique, constitue une vaste synthèse de la foi et de l’histoire, rédigée dans un esprit profondément ecclésial. Défenseur de la tradition catholique face au rationalisme des Lumières, Rohrbacher chercha à montrer la continuité spirituelle de l’Église à travers les siècles. Son œuvre influença durablement la pensée religieuse du XIXe siècle.
