Cet ouvrage magistral d'Albert Lecoy de La Marche est l’une des plus complètes monographies jamais consacrées à saint Martin de Tours, figure majeure du christianisme occidental. L’auteur explore la vie et les miracles du saint évêque, ainsi que la prodigieuse diffusion de son culte dans toute l’Europe. Véritable somme érudite, le livre mêle histoire et iconographie, présentant une exceptionnelle galerie d’œuvres d’art liées au culte martinien à travers les siècles.
Publié en 1890, ce monumental ouvrage d’Albert Lecoy de La Marche est une référence incontournable pour quiconque s’intéresse à saint Martin de Tours (316-397), apôtre des Gaules et figure majeure de la sainteté chrétienne. Historien, archiviste et paléographe, l’auteur livre ici une œuvre à la fois scientifique et spirituelle, qui s’impose comme l’une des plus riches monographies martiniennes jamais rédigées.
La première partie est consacrée à la vie du saint, retraçant son itinéraire de soldat devenu moine, puis évêque de Tours et apôtre infatigable. Les épisodes célèbres, tels que le partage du manteau avec le pauvre, les miracles accomplis en Gaule et son œuvre pastorale sont relatés avec une précision nourrie par les sources anciennes. L’auteur met en valeur la figure de Martin comme modèle de charité, de renoncement et de courage apostolique.
La deuxième partie élargit la perspective au culte de saint Martin, qui connut une diffusion exceptionnelle dans toute l’Europe médiévale et moderne. Lecoy de La Marche recense les innombrables églises, basiliques et chapelles qui lui furent dédiées, les traditions liturgiques qui lui furent associées et l’immense rayonnement de sa mémoire. Le corps de saint Martin, ses reliques, et leur vénération sont également longuement étudiés.
L’ouvrage ne se limite pas à l’histoire religieuse : il constitue aussi une vaste enquête iconographique. Bas-reliefs, vitraux, sceaux, monnaies, miniatures, tapisseries, sculptures et peintures composent une véritable galerie artistique retraçant la postérité du culte martinien à travers les siècles. Ainsi, le lecteur découvre un « musée portatif » de l’art chrétien consacré à saint Martin.
Enfin, l’auteur propose une conclusion synthétique sur la figure spirituelle et historique de saint Martin, dont la mémoire continue de nourrir la piété chrétienne. Par la richesse de ses sources, l’ampleur de sa documentation et l’équilibre entre érudition et ferveur, cet ouvrage demeure un jalon fondamental de l’hagiographie et de l’histoire religieuse.
Albert Lecoy de La Marche (1839-1897), archiviste-paléographe et professeur honoraire à l’Institut catholique de Paris, fut l’un des grands historiens français de la fin du XIXe siècle. Ses recherches portent principalement sur l’histoire religieuse et médiévale, ainsi que sur la culture chrétienne à travers ses textes et ses images. Ses ouvrages sur Saint Louis et Saint Martin sont considérés comme des contributions majeures à l’historiographie religieuse française.